A Divisão Médica da Universidade do Texas (UTMB, sigla em inglês) passou a empregar um sistema automatizado de teste de anticorpos neutralizantes para determinar a imunidade de um indivíduo a várias cepas de Covid-19.
Desenvolvido pela ABB Robótica e o Laboratório de Ciências da Vida e Saúde, localizado no campus do Centro Médico do Texas, em Houston, o sistema, segundo a empresa, aumenta drasticamente o número de testes de anticorpos neutralizantes realizados, de 15 para mais de mil diariamente. Com um número maior de pessoas avaliadas quanto à imunidade contra as diferentes cepas de Covid, automatizar o teste ajudará os pesquisadores da UTMB a obter maior compreensão da eficácia das vacinas contra o vírus.
A mutação contínua do vírus da Covid, desde sua primeira aparição no final de 2019, representou um grande desafio para pesquisadores médicos e governos, pois ambos procuram maneiras de controlar e limitar sua propagação. Embora numerosas vacinas tenham sido desenvolvidas, a rápida mutação do vírus torna mais difícil encontrar a proteção mais eficaz contra cada variante.
“A capacidade de realizar mais testes diários é a chave para gerar mais dados sobre os perfis de imunidade individual que ajudarão a controlar a propagação do vírus”, disse o médico Michael Laposata, professor e presidente do departamento de patologia da UTMB. “Ao mudar o ritmo no qual os testes podem ser realizados e eliminar a necessidade de um grande número de funcionários do laboratório serem expostos ao risco potencial de infecção em testes manuais, o sistema automatizado que desenvolvemos com a ABB fornece um método preciso, rápido e flexível e seguro de atingir nossos objetivos.”
O objetivo do teste automatizado de anticorpos neutralizantes é detectar especificamente um anticorpo neutralizante de SARS-CoV-2 sem reação cruzada com outra infecção, tornando este ensaio um padrão-ouro para testes sorológicos de Covid-19. Os resultados serão usados pela pessoa que está sendo testada e pelos pesquisadores para entender melhor a imunidade da vacinação ou infecção. Os dados também informarão as decisões dos formuladores de políticas locais sobre como minimizar o risco de novas infecções, assim como evitar focos de vírus.
“Este projeto é um exemplo claro de como a robótica pode aumentar a velocidade e a eficiência, ao mesmo tempo em que torna o trabalho mais seguro para os pesquisadores envolvidos”, disse Daniel Navarro, diretor administrativo de segmentos de consumo e robótica de serviços da ABB. “Trabalhando em estreita colaboração com a UTMB, estamos combinando nossa experiência em biologia, processo de laboratório, automação e software para desenvolver e implantar uma solução robótica automatizada que avança e atualiza significativamente nossa resposta à pandemia de Covid.”
O teste automatizado de anticorpos neutralizantes foi desenvolvido usando o software de programação offline RobotStudio para modelar, iterar e testar diferentes combinações de equipamentos de laboratório e posições de robôs para desenvolver o conceito de trabalho mais eficaz. Como resultado desse processo, um sistema funcional foi produzido desde o início até a operação em apenas 18 meses, reduzindo consideravelmente o tempo normalmente necessário para um projeto desse tipo.
“O que conseguimos neste projeto em tão pouco tempo é extraordinário, já que muitas empresas multimilionárias levam vários anos para criar soluções como a que desenvolvemos em uma fração do tempo”, disse Juan Garcia, diretor de serviços de laboratório da UTMB.
“Nada do que alcançamos poderia ter sido feito sem a ABB ou qualquer uma das outras partes envolvidas neste projeto. Desde a criação e simulação de um conceito de trabalho no software RobotStudio até a entrega das células físicas de teste automatizado que agora estão em uso em nosso laboratório, esta é a maior experiência de trabalho em equipe que testemunhei em 35 anos neste negócio”, disse Laposata.
Um benefício adicional do sistema automatizado é sua capacidade de ser usado para outros tipos de teste de vírus. O projeto é apenas um dos vários em todo o mundo em que os robôs da ABB estão sendo usados para ajudar a encontrar maneiras de se proteger contra a Covid.