A Food and Drug Administration (FDA), agência que regula medicamentos e alimentos nos Estados Unidos, licenciou a primeira vacina para o vírus sincicial respiratório, ou RSV, completando uma busca que levou décadas para ser descoberta. O produto, o Arexvy da GSK, foi aprovado para adultos com 60 anos ou mais.
A GSK venceu um campo lotado de competidores, mas espera-se que uma vacina desenvolvida pela Pfizer e destinada ao mesmo grupo demográfico seja aprovada até o final do mês.
Phil Dormitzer, vice-presidente sênior da GSK e chefe global de pesquisa e desenvolvimento de vacinas, falou sobre o sentimento de promessa que muitos no campo da pesquisa e prevenção do RSV estão sentindo atualmente. “Há apenas a grande empolgação de finalmente, depois de todos esses anos, surgirem boas opções para o RSV”, disse ele em entrevista ao STAT. “Acho que também o triunfo da ciência básica — o fato de que um estudo muito básico … realmente mudou a busca por uma vacina e levou a um ou mais de um produto em potencial para prevenir o RSV.”
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) devem recomendar as vacinas antes que possam ser lançadas no mercado. Isso provavelmente acontecerá depois que um painel de especialistas em vacinas do CDC, o Comitê Consultivo sobre Práticas de Imunização, se reunir nos dias 21 e 22 de junho.
Espera-se que uma vacina para proteger bebês em seus primeiros seis meses de vida — a faixa etária com maior risco de hospitalização com RSV — obtenha a aprovação do FDA ainda este ano. Desenvolvido pela Pfizer, foi concebido para ser administrado a grávidas para gerar anticorpos que protegem tanto a grávida como o seu recém-nascido. Também para aprovação em breve está um tratamento com anticorpos, a ser comercializado nos EUA pela Sanofi, que seria administrado como uma injeção após o nascimento ou próximo ao início da temporada de RSV para proteger no primeiro ano de vida.
Nos Estados Unidos, as mortes pediátricas por RSV não são comuns, mas a infecção é a causa número 1 de hospitalizações de crianças menores de 1 ano. No entanto, globalmente, é a segunda principal causa de morte em crianças menores de um ano, depois da malária.
O estudo que abriu caminho para o desenvolvimento dessas novas ferramentas envolveu o mapeamento da estrutura cristalina da chamada proteína F na superfície do vírus, aquela que se liga às células que o vírus invade. Foi feito por cientistas do National Institutes of Health, que também descobriram como atingir o vírus SARS-CoV-2: Barney Graham, Jason McLellan e Peter Kwong, entre outros. Graham está agora na Escola de Medicina Morehouse e McLellan está na Universidade do Texas, em Austin; Kwong permanece no Instituto Nacional de Saúde (NIH, na sigla em inglês).
Mapear a aparência da proteína F em seu estado pré-fusão foi fundamental para a criação de vacinas que pudessem desencadear uma resposta imune segura e eficaz por meio da produção de anticorpos que podem neutralizar o invasor viral.
A questão da segurança era fundamental. O trabalho para desenvolver vacinas eficazes contra o RSV foi prejudicado por um fracasso clínico na década de 1960, quando as crianças que receberam uma vacina experimental em um ensaio experimentaram uma doença mais grave do que as crianças no braço do placebo. Duas crianças, ambas com menos de dois anos, morreram.
Essa vacina foi produzida de forma a levar à produção de anticorpos direcionados à forma pós-fusão da proteína F. Esta forma da proteína RSV F não induz a produção de anticorpos neutralizantes, que são importantes para controlar a infecção por RSV e os anticorpos F pós-fusão falharam em neutralizar o vírus. A análise do tecido pulmonar das duas crianças que morreram mostrou que essas crianças tiveram uma resposta inflamatória anormal ao RSV que piorou a infecção.
Graham e outros passaram anos estudando o que havia de errado com aquela vacina inicial contra o RSV. “Sabemos como colocar grades de proteção em torno disso e evitar esse tipo de coisa”, disse ele. (Como um dos inventores do processo para fixar a proteína F no estado de pré-fusão, Graham deve ganhar royalties “até um determinado valor máximo” na venda de vacinas que usam esse design.)
O risco de aumento da doença após a vacinação no estudo de 1967 foi observado em crianças que não haviam sido previamente infectadas com RSV, explicam os especialistas. As vacinas em desenvolvimento hoje usam um design diferente, que inclui as grades de proteção das quais Graham falou. E os adultos mais velhos têm décadas de experiência imunológica com vírus RSV.
Os dados do ensaio clínico de fase 3 mostraram que a vacina GSK teve uma eficácia de 82,6% na prevenção de doenças confirmadas do trato respiratório inferior causadas por RSV. A vacina inclui um adjuvante, um composto que aumenta a resposta desencadeada pela vacina.
A vacina GSK contém apenas um dos dois subtipos de RSV, RSV A. Mas estudos conduzidos pela empresa mostraram que a vacina é virtualmente igualmente protetora contra RSV A e RSV B; a proteína F em ambos é bastante semelhante, disse Dormitzer.
“Além disso, como todos os adultos mais velhos tiveram RSV provavelmente várias vezes no momento em que receberam [a vacina], eles estão preparados contra A e B. Portanto, você pode obter um reforço muito sólido contra ambos os subtipos com um único adjuvante antígeno F”, explicou.
A GSK está pronta para começar a fornecer o mercado dos EUA para a próxima temporada de RSV, acrescentou Dormitzer. A empresa também está prestes a obter aprovação total na Europa e está buscando licenciamento no Japão, Canadá, Austrália e outros países. “A fabricação está em andamento. E, portanto, não prevemos ser limitados no fornecimento. Acreditamos que seremos capazes de suprir a demanda a partir do outono… para a temporada de RSV”, disse Dormitzer.